Diplomaţii ruşi declaraţi „persona non grata” de Bulgaria – Serghei Nikolaşin şi Vadim Bikov – s-au dovedit a fi agenţi ai serviciilor secrete ale Armatei ruse (GRU – n.r.). Aceştia au folosit drept acoperire funcţiile de reprezentanţi comerciali adjuncţi în Secţia Comercială din cadrul Ambasadei Rusiei la Sofia.
Nikolaşin a colectat informaţii care reprezentau secret de stat într-o perioadă de peste patru ani şi jumătate, în timp ce Bikov a venit în Bulgaria acum aproximativ un an. Investigaţiile asupra activităţii de spionaj a lui Serghei Nikolaşin în Bulgaria au arătat că acesta a lucrat pentru corporaţia rusă de stat din domeniul apărării Rostec, al cărei director executiv, Sergei Cemezov, este o figură extrem de influentă în Rusia, cu contacte strânse la Kremlin. Nikolaşin este ofiţer de informaţii de carieră şi are o bază solidă în forţele armate ruse. În calitate de agent sub acoperire cu experienţă, el a fost un fel de mentor pentru colegii săi mai tineri din GRU, inclusiv în Bulgaria. Aici, Serghei Nikolaşin a creat rapid o reţea de contacte de încredere cu cetăţeni bulgari, care i-a permis să-şi combine activităţile de reprezentant comercial cu cele de spion al GRU. Expulzarea lui Nikolaşin din Bulgaria este importantă deoarece, în afară de a fi comandant neoficial al agenturii GRU, el este considerat unul dintre oamenii de încredere ai ambasadorului rus.
Pricipala sarcină a lui Serghei Nikolaşin era colectarea de informaţii clasificate despre activitatea Ministerului Apărării de la Sofia şi armatei bulgare. În calitate de reprezentant al unei companii ruse, el desfăşura cu regularitate întâlniri oficiale cu ofiţeri bulgari şi angajaţi ai Ministerului Apărării. Nikolaşin era extrem de receptiv şi gata să colaboreze pentru încheierea de acorduri în vederea reparării vechilor echipamente militare bulgare în fabrici ruseşti.
Profitând de contactele sale, el şi-a folosit, de asemenea, abilităţile pentru a stabili relaţii neoficiale bune cu angajaţi ai Ministerului Apărării şi armatei bulgare, în scopul obţinerii de informaţii actualizate despre planurile departamentelor, care au fost trimise la Moscova prin canale de comunicare sigure. Din cauza comunicării cu Nikolaşin, în urmă cu doi ani, unui oficial înalt din Ministerul bulgar al Apărării i-a fost interzis accesul la informaţii clasificate.
Ancheta Agenţiei de Stat pentru Securitate Naţională şi procuraturii din Bulgaria a stabilit, de asemenea, că spionul rus încerca să aibă o influenţă serioasă în afaceri legate de producţia fabricilor bulgare de armament, indiferent dacă acestea erau private sau de stat. Nikolaşin a profitat de relaţiile concurenţiale dintre comercianţi pentru a extrage informaţiile de care avea nevoie.Cel de-al doilea ofiţer de informaţii expulzat din Bulgaria şi care s-a folosit de acoperire diplomatică, Vadim Bikov, se numără, de asemenea, printre agenţii cu experiență ai GRU. Acest lucru este demonstrat de faptul că a fost trimis la Sofia imediat după ce procuratura bulgară a formulat acuzaţii de spionaj la adresa preşedintelui mişcării „Rusofilii”, Nikolai Malinov, şi după expulzarea unui alt spion rus din Bulgaria – Vladimir Rusiaev. În strânsă cooperare cu Nikolaşin, pe fondul activităţii susţinute a contraspionajului bulgar în direcţia rusă, de la sfârşitul anului 2019, Bikov a muncit din greu pentru a furniza sediului GRU din Moscova informaţii clasificate. Vadim Bikov a folosit contactele cu cetăţeni bulgari din domeniul apărării pentru a colecta detalii care nu erau publice despre acordul dintre Bulgaria şi Statele Unite privind achiziţionarea noilor avioane de luptă F-16. Un interes deosebit pentru serviciile de informaţii l-au reprezentat clauzele din acord care reglementează relaţiile privind introducerea aeronavelor în cadrul forţelor aeriene, întreţinerea aeronavelor, instruirea piloţilor şi inginerilor, construirea infrastructurii necesare şi asigurarea de personal suplimentar pentru bazele aeriene în care vor fi plasate noile avioane de luptă după sosirea acestora în Bulgaria. În schimbul informaţiilor, Bikov a oferit resurse financiare solide.
