Satelitul TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite), aparţinând NASA, a descoperit în premieră o planetă telurică de dimensiuni apropiate Pământului, aflată la distanţa optimă faţă de steaua sa pentru ca apa să poată rămâne în stare lichidă la suprafaţă, conform unui anunţ făcut luni de echipa TESS, transmite Space.com conform Agerpres.
Noua exoplanetă, denumită TOI 700 d, se află la aproximativ 101,5 ani lumină de Soare, fiind o candidată excelentă pentru continuarea observaţiilor cu ajutorul altor instrumente.
„TESS a fost conceput şi lansat special pentru a descoperi planete de dimensiunea Pământului pe orbitele unor stele apropiate”, conform lui Paul Hertz, directorul Departamentului de Astrofizică al NASA de la Washington. „Planetele aflate pe orbitele stelelor din apropiere sunt mai uşor de observat cu telescoapele spaţiale şi cele terestre. Descoperirea lui TOI 700 d este foarte importantă pentru misiunea TESS”, a adăugat el.
Satelitul TESS, lansat în aprilie 2018, caută planete folosind „metoda tranzitului” – identifică variaţii în luminozitatea stelelor provocate de trecerea planetelor prin faţa lor, din perspectiva instrumentelor satelitului. Aceeaşi strategie a fost utilizată cu succes şi de telescopul spaţial Kepler, care a descoperit aproximativ 70% dintre cele aproximativ 4.000 de exoplanete cunoscute.
TESS a identificat trei obiecte pe orbita stelei TOI 700 (acronimul de la „Tess Object of Interest”). TOI 700 este o stea pitică roşie de aproximativ 40% din masa Soarelui şi respectiv cu 50% mai puţin fierbinte decât Soarele. Cea mai apropiată planetă de această stea este TOI 700 b – o planetă telurică, de dimensiuni apropiate Pământului, ce îşi încheie mişcarea de revoluţie în doar 10 zile. Cea de-a doua planetă din acest sistem, TOI 700 c, este de 2,6 ori mai mare decât Pământul şi este o planetă gazoasă, un fel de „mini-Neptun” ce încheie o orbită completă în 16 zile.
TOI 700 d, cea de-a treia planetă descoperită în jurul stelei TOI 700, este cea care a atras imediat atenţia astronomilor. Această planetă este de cu doar 20% mai mare decât Terra şi încheie o orbită în 37 de zile. Planeta primeşte aproximativ 86% din energia pe care Pământul o preia de la Soare şi se află în „zona de aur”, fiind suficient de aproape de steaua sa pentru ca eventuala apă de la suprafaţă să nu îngheţe şi respectiv suficient de departe pentru a nu se evapora complet – condiţie considerată primordială pentru eventuala apariţie şi evoluţie a vieţii.
Descoperirea acestor planete a fost confirmată şi prin intermediul observaţiilor derulate cu Telescopul Spaţial Spitzer, aparţinând tot NASA.